Heinz Frei
Heinz Frei
Pionnier et précurseur
Heinz Frei a disputé ses dernières courses de championnats du monde en septembre 2024 lors des championnats du monde de paracyclisme à Zurich. Le Soleurois de 66 ans a marqué le sport de son empreinte pendant plus de 40 ans, ce qui lui vaut un prix d’honneur.
D’une certaine manière, il est difficile de s’imaginer la scène sportive sans Heinz Frei. Pourtant, en septembre 2024, le Soleurois a clos un nouveau chapitre de sa carrière unique de sportif de haut niveau en participant aux deux courses des championnats du monde de paracyclisme à Zurich. Une carrière qui a connu ses premiers sommets sur la plus grande scène possible en 1984 avec les Paralympiques de Stoke Mandeville et de New York, où il a remporté trois médailles d’or en athlétisme. Ce devait être le début d’une collection de médailles incomparable.
Avec un total de 27 médailles (dont 14 en or) aux Jeux paralympiques d’été (la dernière à l’âge de 63 ans en 2021 à Tokyo dans la course sur route en handbike) et 8 en luge de fond aux Jeux d’hiver (dont une en or), Heinz Frei a posé une marque qui ne devrait guère être dépassée en Suisse. Cela s’explique principalement par la professionnalisation croissante du sport. A cela s’ajoutent 14 titres de champion du monde en fauteuil roulant et en handbike. Depuis 40 ans que Heinz Frei est actif dans le sport de haut niveau, une évolution énorme a eu lieu à tous les niveaux, ce qui permet aujourd’hui aux athlètes de vivre en partie du sport.
C’est un changement qui a également été rendu possible grâce à Heinz Frei. Ce pionnier s’est distingué au cours de sa carrière non seulement par son assiduité et sa méticulosité, mais aussi par le fait qu’il a profité de ses succès pour offrir une plateforme au para-sport et le faire connaître à un plus large public.
Aujourd’hui encore, Heinz Frei fait office d’ambassadeur et de conférencier, désireux d’ouvrir la voie du sport aux jeunes talents. C’est aussi grâce à son travail de pionnier que les athlètes suisses bénéficient aujourd’hui de conditions et de structures qui leur permettent de se hisser parmi l’élite mondiale.
Cet été, comme l'immense champion qu'il est, Heinz Frei s'est retiré de la scène sportive internationale avec panache: le Soleurois de 63 ans a mis un point final à sa carrière après avoir décroché sa 35e médaille paralympique. Avec son handbike, à Tokyo, il a encore une fois tenu tête à la relève et remporté l'argent en course sur route. C'est notamment lors des Championnats d'Europe en Autriche – où il a aussi terminé deuxième de la course sur route et du contre la montre – qu’il a puisé la force nécessaire à sa 16e participation paralympique. Sa carrière sportive derrière lui, avec 15 victoires paralympiques et 14 titres de champion du monde, Heinz Frei souhaite désormais transmettre son expérience à la jeune génération.
Pionnier, marathonien, conférencier
Heinz Frei, l'un des athlètes de haut niveau les plus médaillés du pays, fait figure de proue dans le sport en fauteuil roulant et est considéré comme une légende absolue sur la scène paralympique.
A l'été 1978, un accident lors d'une course de montagne fait basculer la vie de Heinz Frei alors âgé de 20 ans: les deux tiers de son corps resteront paralysés. Mais ce tragique coup du destin n'en a pas pour autant entamé sa passion pour le sport et sa joie de vivre. Dessinateur-géomètre de formation, il a perfectionné un fauteuil roulant et a ainsi remporté, en 1984, le tout premier marathon des Jeux paralympiques, victoire qui a marqué le début d'une grande aventure.
Des 15 Jeux paralympiques auxquels il a participé, Heinz Frei a rapporté 15 médailles d'or. Dans le cadre de l'événement le plus important du sport paralympique, il a réussi l'exploit de décrocher des médailles non pas dans une mais dans trois disciplines différentes: en athlétisme, en para ski de fond et en handbike. Son palmarès impressionnant compte 14 titres de champion du monde et plus de 100 victoires en marathon. Son record du monde en marathon, établi en 1999 à Oita, au Japon, n'a à ce jour jamais été battu.
Entre 1987 et 2009, dans le cadre des Sports Awards, Frei a été élu pas moins de 10 fois sportif paralympique de l'année – un record, toutes catégories confondues.
Ce que le sport lui a apporté, il a aujourd'hui à cœur de le transmettre à d'autres, à travers son travail au Centre suisse des paraplégiques de Nottwil ou lors de conférences où il relate son histoire et partage ses expériences. Mû par le plaisir de bouger et les émotions que le sport fait naître en lui, ce père de deux enfants est encore au top de sa forme à 62 ans. L'année prochaine, Heinz Frei se rendra à Tokyo pour participer à ses 10e Jeux paralympiques d'été.
On ne pouvait rêver meilleure conclusion pour la brillante carrière du Soleurois que le meeting Weltklasse Zurich 2009 où le sportif d'Etziken a disputé sa dernière course sur piste. Il a gagné son 15e titre de champion du monde sur route, a remporté le bronze en contre-la-montre et a triomphé au marathon de Berlin. C'est en 1987 qu'Heinz Frei a reçu son premier titre de Sportif handicapé de l'année..
2008, le sportif en fauteuil roulant Heinz Frei a réalisé sa meilleure saison. Aux Jeux paralympiques de Pékin, le soleurois originaire d'Etziken a enlevé la médaille d'or au contre-la-montre et dans l'épreuve sur route de handbike. Il a inscrit à son palmarès 14 médailles d'or en 13 participations aux Jeux paralympiques..